Και πάλι πρωταθλητές οι Warriors

Είναι η καλύτερη ομάδα της εποχής μας, αυτή με το περισσότερο ταλέντο, εκείνη με τη μεγαλύτερη ισορροπία ανάμεσα σε άμυνα κι επίθεση. Οι Golden State Warriors είναι η παρέα που απολαμβάνει περισσότερο από κάθε άλλη το μπάσκετ, η team-to-beat που κανείς μπορεί να λυγίσει.

Δεν τη λύγισαν ούτε οι Cavaliers, οι οποίοι έχασαν για τέταρτη φορά (108-85) σε ισάριθμους αγώνες στους NBA Finals 2018, για να δουν τους “Πολεμιστές” να αναδεικνύονται για δεύτερη διαδοχική σεζόν Πρωταθλητές. Με 8-1 στις δύο τελευταίες σειρές τελικών απέναντι στον LeBron James, o Steph Curry, o Klay Thompson, o Kevin Durant, o Draymond Green, o Andre Iguodala, ο Shaun Livingston, ακόμη κι ο JaVale McGee με τον Nick Young, βρίσκονται σε καλό δρόμο για να δημιουργήσουν τη νέα Δυναστεία του ΝΒΑ. Τρεις τίτλοι σε τέσσερα χρόνια, μοιάζουν ως μια καλή αρχή για να το καταφέρουν…

Το βράδυ που ο Steve Kerr γιόρταζε το όγδοο πρωτάθλημά του (πέντε ως παίκτης, τρία ως προπονητής), οι αθλητές του έπαιξαν πολύ καλό μπάσκετ και δεν έδωσαν δικαιώματα στους Cavaliers να τους αμφισβητήσουν. Ο Steph Curry ήταν ασταμάτητος (37 πόντοι, 7/15 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 3 κλεψίματα, 3 κοψίματα σε 38:44), ο back-to-back NBA Finals MVP, Kevin Durant, έγραψε triple-double με 20 πόντους, 12 “σκουπίδια” και 10 τελικές πάσες και οι υπόλοιποι απολάμβαναν τις στιγμές, τους καρπούς των κόπων μιας ολόκληρης χρονιάς που δεν ήταν εύκολη.

Άλλωστε η ομάδα του Golden State βρέθηκε να χάνει με 3-2 στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, πριν ο τραυματισμός του Chris Paul διαλύσει την ψυχολογία των Houston Rockets και τους στερήσει την ευκαιρία να φτάσουν εκείνοι στη σειρά που ανέδειξε τον πρωταθλητή του 2018.

Ο LeBron James, από την άλλη, ολοκλήρωσε με τον χειρότερο δυνατό τρόπο μια “τρελή” χρονιά, την 15η της επαγγελματικής του καριέρας και ίσως έπαιξε για τελευταία φορά ως μέλος των Cavaliers στην Quicken Loans Arena του Cleveland. Δεν είχε άλλες δυνάμεις για να παλεύει με τους πάντες, αυτό ήταν άλλωστε το 104ο φετινό του παιχνίδι (δεν έχασε ματς!) με τον Tyronn Lue να τον τραβάει στον πάγκο 4:03 πριν το τέλος της αναμέτρησης. Ο “KING” James στο ενδεχομένος τελευταίο του ματς στην Quicken Loans Arena ως αθλητής των Cavs, χαιρέτησε κάθε παίκτη των Warriors και αποχώρησε από το ματς έχοντας γράψει 23 πόντους με 7/12 δίποντα και 9/11 βολές, 7 ριμπάουντ, 8 ασίστ, αλλά και 6 λάθη σε 41 λεπτά συμμετοχής. Ο Kevin Love των 9 πόντων και των 6 ριμπάουντ στην πρώτη περίοδο, εξαφανίστηκε στη συνέχεια και η ομάδα του Ohio παράτησε το ματς από τα μέσα της τρίτης περιόδου. Μπήκε, έτσι, ένας άσχημος επίλογος σε μια χρονιά που θα θυμούνται για πολλά χρόνια στο Cleveland.

Με τον Curry να βάζει εννέα γρήγορους πόντους, οι Warriors πήγαν στο +10 (3-13) μόλις στο τρίτο λεπτό της αναμέτρησης. Το timeout του Lue οδήγησε σε ένα 8-0 χάρη στο πείσμα του Love, σημείο στο οποίο ήρθε και νέο ξέσπασμα των “Πολεμιστών” που με ένα επί μέρους 2-11 έχτισαν ξανά διψήφια διαφορά (13-24) μέσα σε ένα μικρό διάστημα. Οι Cavaliers σπατάλησαν και δεύτερο timeout, όμως παρά το γεγονός ότι ο Klay Thompson βρισκόταν από νωρίς στον πάγκο, δεν κατάφεραν να περιορίσουν τον… Iguodala που με 2/4 τρίποντα στην πρώτη περίοδο κράτησε την ομάδα του Golden State σε μια απόσταση ασφαλείας (25-34). Με 6/10 σουτ από την περιφέρεια, με 7 ασίστ και δύο λάθη, με τους γηπεδούχους να σουτάρουν με 32%, τα πράγματα έμοιαζαν τόσο, μα τόσο εύκολα για την παρέα του Curry που έβλεπε τον Love να παλεύει μόνος εναντίον όλων (9 πόντοι – 6 ριμπάουντ).

Με τον LeBron να μένει στο παρκέ, η παρέα του προσπάθησε να μπει στο ματς για πρώτη φορά στις αρχές της δεύτερης περιόδου και το κατάφερε. Ο “KING” σκόραρε γκολ-φάουλ για το 33-36, οι Warriors έκαναν δύο σερί airballs, ο David West έπαιζε άμυνα στην περιφέρεια για να μην τον “χτυπήσουν” στη ρακέτα, ο Klay έκανε το τρίτο του φάουλ 7:32 πριν το ημίχρονο, ο Korver έβαλε 2/3 βολές και ο James κάρφωσε για το προσπέρασμα (39-38) που ξεσήκωσε το κοινό και έδωσε νέο ενδιαφέρον στο ματς. Η ομάδα του Golden State πέτυχε μόλις τέσσερις πόντους σε διάστημα επτά λεπτών, γρήγορα όμως ανέκτησε τον ρυθμό της στην επίθεση, με τον Iguodala να βάζει τρίτο τρίποντο και τον Curry lay-up για το 43-49. Ο Steph έκανε ό,τι ήθελε στο παρκέ, έμοιαζε να κυνηγά το MVP (τελικά το έχασε ΞΑΝΑ, καθώς το βραβείο πήγε στον Durant), έβαλε και νέο μακρινό σουτ για το 52-61 του ημιχρόνου και έφτασε τους 20 πόντους. Παρά το γεγονός ότι οι Thompson – Durant είχαν μαζί 0/1 τρίποντο, η υπόλοιπη ομάδα μετρούσε 9/16 κι ο McGee +17 στην κατηγορία +/- στα σχεδόν δώδεκα λεπτά που έπαιξε στο πρώτο μέρος.

Οι Warriors μπήκαν στην τρίτη περίοδο αποφασισμένοι να “καθαρίσουν” το ματς, πήγαν στους 15 (52-67) μέσα σε δύο λεπτά και ανάγκασαν τον Lue να καλέψει νέο timeout. Διατήρησαν μια διαφορά πάνω από τους δέκα πόντους, την εκτόξευσαν στους 17 (58-75) με τρίποντο του Klay Thompson από την αριστερή γωνία, ο ίδιος πάικτης την πήγε στους 19 (65-84) με νέο μακρινό σουτ, πριν κλείσει το δωδεκάλεπτο στο 65-86. Οι Cavaliers πατάρησαν -στην κυριολεξία- το ματς, δεν προσπαθούσαν ούτε στην άμυνα, ούτε στην επίθεση, ο LeBron έμοιαζε να φορτώνεται με φάουλ για να λήξει το “μαρτύριό” του και η εικόνα στο παρκέ της Quicken Loans Arena δεν ήταν όμορφη. Ο κόσμος άρχισε να αποχωρεί (!) και οι φιλοξενούμενοι δεν σήκωσαν το πόδι από το γκάζι, για να κάνει ο Durant το triple-double και να χαμογελάσει με την παρέα του καθώς σκεφτόταν πως στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας βρέθηκε να χάνει με 3-2 από τους Houston Rockets, πριν τραυματιστεί ο Chris Paul.

Η τύχη, συνήθως, βοηθά τους τολμηρούς και τους ικανούς. Και οι Golden State Warriors απέδειξαν για δεύτερη σερί χρονιά και τρίτη την τελευταία τετραετία πως είναι ό,τι καλύτερο υπάρχει στο ΝΒΑ.