Ο σύγχρονος τρόπος ζωής και η συρρίκνωση του ελεύθερου χρόνου έχουν δυσκολέψει την υγιεινή διατροφή και το σπιτικό μαγείρεμα. Πολλές φορές, ακόμα κι όταν υπάρχει χρόνος για την προετοιμασία ενός καλού και σωστού γεύματος, δεν υπάρχει χρόνος και για όλη την προεργασία, δηλαδή τα ψώνια, τον υπολογισμό και την προετοιμασία των υλικών. Πριν από το μαγείρεμα, θα πρέπει ήδη να έχει επενδυθεί χρόνος στην εξασφάλιση των απαραίτητων τροφίμων, κι όλο μαζί γίνεται όλο και πιο δύσκολο με δεδομένη την πιεστική καθημερινότητα.
Αυτά σκεφτόταν και ο 26χρονος Timo Boldt το 2012, καθώς κυνηγούσε την καριέρα του στα οικονομικά και δεν είχε ποτέ χρόνο να πάει στο σούπερ μάρκετ. Καθώς εργαζόταν για πολλές ώρες, αναζητούσε έναν βολικό και εύκολο τρόπο να μαγειρεύει στο σπίτι του και να τρώει σωστά γεύματα.
«Ακόμα κι όταν είχα χρόνο για μαγείρεμα» εξηγεί στο BBC, «κάποια τρόφιμα περίσσευαν και πετάγονταν, κάποιες φορές οι συνταγές που έβρισκα online δεν έβγαζαν νόημα. Έψαχνα τρόπο να λύσω το πρόβλημά και να κάνω την κατάσταση πιο εύκολη».
Με μια μικρή έρευνα, ο Timo συνειδητοποίησε πως αυτό που έλειπε στον ίδιο και σε άλλους ανθρώπους που δεν είχαν πολύ ελεύθερο χρόνο ήταν κάποιος να τους στέλνει έτοιμα και μετρημένα τα υλικά που θα χρειαζόταν για ένα γεύμα. Το ιδανικό «πακέτο» θα περιλάμβανε όλα τα υλικά μετρημένα και ζυγισμένα και συνταγές με εύκολες οδηγίες.
Επτά χρόνια πριν, υπήρχαν ήδη κάποιες εταιρείες που είχαν αρχίσει να προσφέρουν τέτοιες υπηρεσίες, όπως η γερμανική HelloFresh. Ο Timo σκέφτηκε πως η αγορά επρόκειτο να μεγαλώσει κι έτσι αποφάσισε να εγκαταλείψει τη δουλειά του και να βασιστεί στις δικές του δυνάμεις, ξεκινώντας τη δική του επιχείρηση ονόματι Gousto.
Εκ του αποτελέσματος φαίνεται πως έκανε πολύ καλά, αφού η εταιρεία αναμένεται φέτος να ξεπεράσει σε πωλήσεις τα 100 εκατομμύρια λίρες- περίπου 115 εκατ. ευρώ- και έχει ήδη εξασφαλίσει τα ίδια επίπεδα χρηματοδότησης.
Μαζί με αντίπαλες εταιρείες, η Gousto ανήκει πλέον σε μία «βιομηχανία» που κάποιοι εκτιμούν πως μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο θα αποτιμάται στο ένα δισεκατομμύριο λίρες τον χρόνο. Παγκοσμίως, ο κλάδος με τα «κιτ» γευμάτων αναμένεται να φτάσει τα 9 δισ. δολάρια το 2025.
Αυξάνοντας θεαματικά το προσωπικό της από τα 500 στα 1.200 άτομα- όλοι στο Ηνωμένο Βασίλειο- η Gousto είναι πλέον πολύ μακριά από το ταπεινό ξεκίνημά της, στο σαλόνι του Timo.
Γεννημένος στο Βερολίνο, ο Timo μετακόμισε στο Λονδίνο περίπου στα 20 του χρόνια. Όταν εγκατέλειψε το Σίτι για χάρη της Gousto, χρησιμοποίησε 75.000 λίρες από τις αποταμιεύσεις του και συγκέντρωσε ακόμα 130.000 λίρες από συγγενείς και φίλους. «Όταν ξεκίνησα, δούλευα από το σαλόνι μου, χωρίς χρηματοδότηση» θυμάται σήμερα, στα 34 του. «Ξαφνικά πήγα από τον υψηλό μισθό στον καθόλου μισθό. Δοκίμαζα συνταγές όλη μέρα και πολύ γρήγορα κατάφερα τους φίλους και την οικογένειά μου να δοκιμάσουν το εγχείρημα με τα κουτιά».
Μην μπορώντας να εξασφαλίσει στον εαυτό του μισθό για τα πρώτα τρία χρόνια, επιβίωσε, όπως λέει, χάρη στα «τρελά επίπεδα αισιοδοξίας». Όπως πολλοί άλλοι, στις πρώτες μέρες της επιχείρησής του προσπαθούσε να κάνει ο ίδιος κάθε δουλειά, ακόμα κι αν επηρέαζε αυτό την οικογενειακή του ζωή. «Έδινα στους πελάτες το προσωπικό μου κινητό, κάτι που η γυναίκα μου μισούσε. Υπήρχαν άνθρωποι που με έπαιρναν τηλέφωνο τα μεσάνυχτα να με ρωτήσουν πού ήταν το κουτί τους. Έτσι έμαθα ότι κάπως πρέπει να απεμπλακείς ο ίδιος» εξηγεί.
Αρχικά πουλούσε τα κουτιά από ένα πάγκο σε αγορά του ανατολικού Λονδίνου, και στη συνέχεια η εταιρεία «έχτισε» την ηλεκτρονική της παρουσία στόμα με στόμα αλλά και με διαφήμιση. Ο Timo είχε εμφανιστεί και στην εκπομπή Dragons’ Den το 2013, αλλά δεν είχε καταφέρει να εξασφαλίσει τη χρηματοδότηση που προσφερόταν. Είχε ήδη αποκαλύψει πως η Gousto «έχασε» κάποτε 25.000 λίρες σε έναν μήνα, αλλά και πως του είχαν προσφερθεί πόροι από αλλού.
Σήμερα τα κεντρικά της εταιρείας βρίσκονται στο Hammersmith, στο δυτικό Λονδίνο, και το εργοστάσιό της στο Lincolnshire, από όπου αποστέλλονται κατά μέσο όρο 250.000 «κιτ» γευμάτων τον μήνα. Ο μέσος πελάτης είναι 40 χρονών και με μικρά παιδιά.
Η επιχείρηση εξακολουθεί να έχει απώλειες, αλλά ο Timo λέει πως αυτό είναι επιθυμητό, καθώς ακόμα επικεντρώνεται στην ανάπτυξη. «Θα μπορούσαμε να είμαστε κερδοφόροι αλλά επενδύουμε εντατικά» εξηγεί.
Σύμφωνα με τον Nick Carroll από τον όμιλο Mintel, τα κιτ γευμάτων απευθύνονται κυρίως σε εύπορους πελάτες και σε οικογένειες με μικρά παιδιά. «Αυτό δείχνει τόσο τη διευκόλυνση που προσφέρουν όσο και τη δουλειά που έχουν κάνει εταιρείες όπως η Gousto για να προσεγγίσουν εύπορους αλλά με πολύ πιεσμένο χρόνο νέους γονείς, δημιουργώντας μία υπηρεσία που επιτρέπει τη βολική και γρήγορη προετοιμασία γευμάτων» εξηγεί.
Ωστόσο προσθέτει πως υπάρχουν προκλήσεις τόσο για τη Gousto όσο και για τους ανταγωνιστές της. «Υπάρχουν πολλές έξτρα συσκευασίες και με δεδομένο πως αυτό πολλοί πελάτες λένε πως είναι αποθαρρυντικός παράγοντας για τις online αγορές, είναι ένα εμπόδιο που θα πρέπει να ξεπεράσουν οι εταιρείες του κλάδου».
Ο Timo λέει πως η Gousto ήδη εργάζεται στην κατεύθυνση της μείωσης του πλαστικού και των συσκευασιών που χρησιμοποιεί. «Είχαμε ήδη μειώσει τη χρήση, τώρα επιχειρούμε να περιορίσουμε στο μισό φέτος τη χρήση πλαστικού» εξηγεί, σημειώνοντας πως αναζητούν και εναλλακτικές λύσεις.
Ταυτόχρονα, η Gousto ασχολείται και με τον περιορισμό της σπατάλης τροφίμων στη δική της αλυσίδα παραγωγής, χρησιμοποιώντας αλγορίθμους που προβλέπουν τη ζήτηση για τις περισσότερες από 40 συνταγές που προσφέρει εβδομαδιαίως.
Ακόμα ένα ζήτημα-πρόκληση είναι η τιμή των κουτιών, την οποία μείωσε 10-15% πριν από δύο χρόνια. Εξακολουθούν ωστόσο να μην είναι φτηνά. Ένα κουτό με δύο συνταγές για δύο άτομα κοστίζει σχεδόν 25 λίρες, ήτοι περίπου οκτώ λίρες το άτομο ανά γεύμα.
Ο Timo εξηγεί πως κατάφερε να μειώσει τις τιμές το 2017, χάρη στην ανάπτυξη της εταιρείας και την οικονομία κλίμακας. «Θέλουμε να είναι μια παροχή προσιτή σε όλους» τονίζει.
Κοιτάζοντας το μέλλον, δεν σχεδιάζει αυτή τη στιγμή επέκταση της Gousto εκτός Ηνωμένου Βασιλείου. Τον απασχολεί όμως η πιθανή επίπτωση του Brexit και το εάν θα αποθαρρύνει ταλαντούχους ανθρώπους από άλλες χώρες από το να ζήσουν και να εργαστούν στη Βρετανία.
«Βλέπω κινδύνους από το Brexit αλλά είμαι αισιόδοξος για τη Gousto και το σπιτικό φαγητό ειδικά σε αυτούς τους αβέβαιους καιρούς» καταλήγει.