Η Νίρτζα Μπανότ έμελλε να γίνει ηρωίδα σε σχετικά μικρή ηλικία. H πανέμορφη Ινδή αεροσυνοδός θυσιάστηκε για να σώσει τους επιβάτες από τους ένοπλους αεροπειρατές και η πράξη της συγκλόνισε τον κόσμο.
Γεννήθηκε στις 7 Σεπτεμβρίου 1963 στην πόλη Κάντιγκαρ της Ινδίας και μεγάλωσε στη Βομβάη. Εκεί πήγε σχολείο και αποφοίτησε από το St. Xavier’s College.
Από μικρή ηλικία ξεχώριζε για το εντυπωσιακό και ευγενικό παρουσιαστικό της. Τα μεγάλα εκφραστικά μάτια της, τα μαύρα μακριά μαλλιά της αλλά και το γλυκό χαμόγελό της δεν άφηναν κανέναν ασυγκίνητο.
Σε ηλικία μόλις 16 ετών οι υπεύθυνοι ενός περιοδικού μαγεμένοι από την ομορφιά της, την προσέγγισαν και της πρότειναν να εργαστεί ως μοντέλο. Ακολούθησαν φωτογραφίσεις ενώ συμμετείχε και σε πολλά διαφημιστικά σποτ. Φαίνεται όμως ότι είχε άλλα όνειρα για τη ζωή της. Ήθελε να πετάει στους αιθέρες και να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο.
Έτσι, το 1985, σε ηλικία 21 ετών, έκανε αίτηση για τη θέση της αεροσυνοδού στην αμερικανική εταιρεία αερογραμμών Pan Am. Η εταιρεία ζητούσε αεροσυνοδούς ινδικής καταγωγής. Η Μπανότ μετακόμισε για ένα διάστημα στο Μαϊάμι, όπου πέρασε από ειδική εκπαίδευση.
Αυτή ήταν και η νέα της καριέρα που κράτησε λίγους μήνες αλλά έσωσε εκατοντάδες ζωές….
Η Νίρτζα Μπανότ δεν εγκατέλειψε το μόντελινγκ, το συνδύασε στο μέτρο του εφικτού με το επάγγελμα της αεροσυνοδού.
Την ίδια χρονιά παντρεύτηκε και μετακόμισε στο Κατάρ. Ωστόσο, ο σύζυγός της την πίεζε και της φερόταν άσχημα, για τον λόγο αυτό σύντομα επέστρεψε στην οικογένεια της.
Στις 5 Σεπτεμβρίου 1986 θα έκανε την πρώτη της πτήση. Ούτε που μπορούσε να φανταστεί ότι αυτή θα ήταν και η τελευταία. Μία πτήση ρουτίνας από την Βομβάη, στη Νέα Υόρκη μετατράπηκε σε πραγματικό εφιάλτη για τους σχεδόν 400 επιβάτες του αεροσκάφους.
Η Μπανότ ήταν επικεφαλής της καμπίνας στην πτήση Pan Am 073. Όταν το αεροπλάνο έκανε ενδιάμεση στάση στο Καράτσι του Πακιστάν τέσσερις ένοπλοι άντρες, μέλη παλαιστινιακής οργάνωσης, κατέλαβαν το αεροσκάφος. Χάρη στην απίστευτη γενναιότητά της δεν κατάφεραν το στόχο τους και υπήρξαν, τελικά, λίγα μόνο θύματα. Ένα από αυτά ήταν και η ίδια.
Η αεροπειρατεία
Η πτήση ήταν έτοιμη για αναχώρηση από το αεροδρόμιο Καράτσι του Πακιστάν με προορισμό τις ΗΠΑ όταν ξαφνικά την τελευταία στιγμή μπήκαν στο αεροσκάφος αεροπειρατές. Στο αεροπλάνο επέβαιναν 361 επιβάτες και 19 μέλη πληρώματος. Οι τρομοκράτες ζητούσαν να πετάξουν στην Κύπρο και να απελευθερωθούν κάποια μέλη της παλαιστινιακής οργάνωσής τους.
Η Νίρτζα υπήρξε γενναία από την πρώτη στιγμή. Μόλις αντιλήφθηκε την έφοδο των τρομοκρατών έσπευσε να ενημερώσει τους πιλότους βάζοντας σε κίνδυνο τη ζωής της. Οι πιλότοι αμέσως εγκατέλειψαν το αεροσκάφος από την οροφή με αποτέλεσμα το αεροπλάνο να μην πετάξει ποτέ.
Οι τρομοκράτες είχαν βάλει στο στόχαστρο τους Αμερικανούς πολίτες. Όταν ζήτησαν από την Νίρτζα να μαζέψει όλα τα διαβατήρια εκείνη απέκρυψε όσα ήταν των Αμερικανών πολιτών για να μην κινδυνέψουν.
Από τη μία οι έξυπνοι χειρισμοί της Νίρτζα και από την άλλη ο χρόνος που κέρδιζαν οι υπεύθυνοι του αεροδρομίου είχαν ως αποτέλεσμα να περάσουν 17 ώρες από την είσοδο των αεροπειρατών στο αεροσκάφος. Τότε οι τελευταίοι άρχισαν να πυροβολούν και να πετούν χειροβομβίδες.
Επί 17 ολόκληρες ώρες που οι αεροπειρατές ήταν μέσα στο αεροσκάφος προσπαθούσε να ηρεμήσει τους επιβάτες – ομήρους που ήταν τρομοκρατημένοι.
Η Νίρτζα άνοιξε μία από τις τέσσερις πόρτες και βοηθούσε τον κόσμο να βγει έξω. Παρότι θα μπορούσε να εγκαταλείψει το αεροσκάφος και να σωθεί, εκείνη έμεινε μέχρι να κατέβει και ο τελευταίος επιβάτης.
Καθώς βοηθούσε τρία ασυνόδευτα παιδιά να ξεφύγουν δέχτηκε τα πυρά ενός από τους τρομοκράτες με αποτέλεσμα να χάσει τη ζωή της. Συνολικά από τους επιβαίνοντες έχασαν τη ζωή τους οι 10 ενώ πάνω από 100 τραυματίστηκαν. Οι υπόλοιποι διασώθηκαν.
Οι τρομοκράτες συνελήφθησαν και καταδικάστηκαν σε θάνατο, ενώ αργότερα η ποινή τους μετατράπηκε σε ισόβια. Εάν η 22χρονη ηρωίδα αεροσυνοδός δεν είχε ανοίξει την πόρτα εξόδου τα θύματα θα ήταν πολύ περισσότερα.
Η κηδεία της Νίρτζα έγινε την επομένη των γεγονότων, στις 6 Σεπτεμβρίου του 1986. «Εμείς περιμέναμε τη Νίρτζα να επιστρέψει στις 7 Σεπτεμβρίου για τα γενέθλιά της. Τελικά, μας την έφεραν μέσα σε φέρετρο», ήταν τα λόγια του πατέρα της…
H Μπανότ τιμήθηκε ως ηρωίδα από την κυβέρνηση της Ινδίας και από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και η ζωή της αποτέλεσε πηγή έμπνευσης για χιλιάδες ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Οι επιβάτες που σώθηκαν μίλησαν αρκετές φορές για την αυτοθυσία της 22χρονης αεροσυνοδού και η ιστορία της συγκίνησε τον κόσμο.
Τον Φεβρουάριο του 2016 κυκλοφόρησε η ταινία «Neerja» η οποία αφηγείται την ιστορία της 5ης Σεπτεμβρίου 1986. Τη Νίρτζα ενσάρκωσε η Ινδή ηθοποιός Σόναμ Καπούρ και η συναισθηματικά φορτισμένη ταινία συγκέντρωσε σε γενικές γραμμές θετικές κριτικές. Στην Ινδία οι κριτικές ήταν πιο θετικές τόσο για την ταινία όσο και για την πρωταγωνίστρια.
Ο προϋπολογισμός της ταινίας έφτασε κοντά τα 3 εκατομμύρια δολάρια και συγκέντρωσε πάνω από 20 εκατομμύρια στους κινηματογράφους.
